Da bi nedjeljna utakmica s Rusijom na Poljudu doista bila odlučujuća za izravni odlazak Hrvatske na Svjetsko prvenstvo, vatreni bi u pretposljednjem kvalifikacijskom kolu morali sutra u gostima pobijediti Maltu. Više-manje sve znamo kad je riječ o susretima s reprezentacijama iz posljednje jakosne skupine, znamo kako to funkcionira: bodovi se smatraju unaprijed upisanima, ali suparnika se ne smije podcijeniti.
Mangia je najbolji u povijesti
Mnogi treneri ističu da su upravo takve utakmice najteže, ali za razliku od klupske razine u kojoj je razlika u kvaliteti donekle kontrolirana ligaškim sustavom, na reprezentativnoj razini se puno češće događa da vrhunski nogometaši igraju protiv sportskih “padobranaca” i amatera. Takav epitet zasigurno može dobiti i reprezentacija Malte, u kojoj se većina igrača ne bavi profesionalno nogometom i zapravo od toga ne živi.
Vitezovi, crveni ili orlovi, koji god nadimak malteške reprezentacije odabrali, na nogometnoj su sceni od 1957. Dosad su 14 puta sudjelovali u kvalifikacijama za Europsko prvenstvo, a ovo im je 13. ciklus kvalifikacija za Svjetsko prvenstvo. Vjerojatno vam nije teško zaključiti da nijedan od tih 27 pokušaja nije bio uspješan, a u dosadašnjih 110 kvalifikacijskih utakmica za Svjetsko prvenstvo, slavili su samo tri puta. Jedna od tih rijetkih pobjeda dogodila se u ovom ciklusu, a Malta je na svom terenu svladala Cipar.
Zapravo, brojke kažu da su ove kvalifikacije za Maltu rezultatski najuspješnije otkako postoji malteška nacionalna nogometna vrsta. Talijanski stručnjak Devis Mangia preuzeo je Maltu u prosincu 2019., nakon nekoliko angažmana u talijanskoj Serie B i Serie C (Palermo, Spezia, Ascoli, Bari...) i trenutačno je najuspješniji izbornik u povijesti Malte, ne računamo li izbornike koji su uletjeli za dvije-tri utakmice. U dosadašnjih 18 susreta, Mangia na klupi Malte ima pet pobjeda, pet neodlučenih rezultata i osam poraza, što znači da je u više od 50 posto utakmica u kojima je bio na kormilu Malta ostala neporažena, a to je impresivna brojka uzmemo li u obzir da je prije toga bila na samo 15 posto. I to je ozbiljno upozorenje za Dalića i društvo, alarm koji se ne smije treba ignorirati.
Kad popuste, teško se vraćaju
– Danas više nikoga ne možete pobijediti tek tako. Malta je dugo bila pod utjecajem talijanskog nogometa. Dok sam ja bio na Malti, izbornik im je bio Talijan i u igri su puno toga zasnivali na defenzivi. Svjesni su da ne mogu igrom parirati i u utakmice kreću s namjerom da ne prime pogodak. I dok god to uspijevaju držati, puni su motiva, a kako vrijeme prolazi, dobivaju na samopouzdanju. Inače teško mogu izdržati 90 minuta bez pogreške, za koju ih se onda kazni – rekao nam je još prije prvog ogleda s Maltom Dražen Besek, naš nogometni trener koji je godinu dana vodio malteški klub Birkirkaru.
– Moj klub nije bio klasičan malteški, imao sam puno stranaca pa je bio više europski ili balkanski, ali upoznao sam njihov stil. Maltežani su južnjaci, po temperamentu ih se može usporediti s Dalmatincima. Bore se, drže se, ali kad jednom popuste, teško se vraćaju. Koliko sam vidio, imaju dosta iskusnu reprezentaciju, ali fizički teško mogu izdržati visok ritam svih 90 minuta – dodao je Besek.
Međutim, kad uzmemo u obzir golemu razliku u kvaliteti, moramo reći da igra Malte baš i ne odgovara najbolje hrvatskoj reprezentaciji. U posljednjih 20 godina ždrijeb je vrlo često sparivao upravo Hrvatsku i Maltu u kvalifikacijskim ciklusima, a ovo je već peti od posljednjih 12 ciklusa u kojima Hrvatska igra s Maltežanima, a u dosadašnjih devet susreta Hrvatska je osam puta pobijedila i jednom igrala neodlučeno. Tih 1:1 iz 2005. mnogi se sjećaju kao da je jučer bilo, kiks vatrenih pod vodstvom pokojnog Zlatka Kranjčara utjerao nam je strah u kosti, ali smo u idućem kolu u izravnom dvoboju svladali Švedsku i otišli izravno na SP. Možda čak i više od tog neodlučenog rezultata boli činjenica da Maltu nikad nismo razbili u svih tih devet pokušaja, nijednom nam gol-razlika u utakmici nije bila veća od tri. Od svih tih malih europskih reprezentacija (Malta, Andora, San Marino, Gibraltar, Lihtenštajn...), našim je nogometašima daleko najteže išlo upravo protiv Maltežana.
Tko Hrvatskoj prijeti iz sadašnje malteške vrste? Realno nitko, ali kad bacimo pogled na njezinu momčad, ističu se tri imena: Alexander Satariano koji igra u Frosinoneu u talijanskoj Serie B, Teddy Teuma koji igra za novog prvoligaša i trenutačnog lidera Prve belgijske lige Royal Union te Zach Muscat koji igra u Casa Piji, u Drugoj portugalskoj ligi. Svi ostali reprezentativci igraju u Prvoj malteškoj ligi.
