“Stipe Mandalinić – to je specijal. Ima odličan skok-šut, no trebamo ga tesati i imati strpljenja. On mora biti novi Blaženko Lacković!”, rekao je potkraj rujna 2012. današnji hrvatski rukometni izbornik Željko Babić koji je tada radio u Zagrebu kao pomoćnik ondašnjeg izbornika Slavka Goluže. Večer prije hrvatski prvak je u LP-u pobijedio Pick Szeged, a Mandalinić je sa 20 godina bio jedan od devet debitanata te sezone u najjačem europskom natjecanju. I pravo otkriće, splitski revolveraš sprinterskog zatrčavanja u skok-šut brzo je pokazao zašto je doveden iz Karlovca.
Muke počele u travnju 2014.
Svijet se tih dana otvarao pred njim, u siječnju 2013. već je tresao mreže na SP-u za Hrvatsku i osvojio broncu, govorilo se da će ga u Zagrebu teško zadržati dulje od dvije sezone.
U travnju 2014. prvi šok – u polufinalu SEHA lige protiv Vardara Mandaliniću su popucali prednji križni ligamente desnog koljena. Izgubljen do sljedeće sezone. Trener Boris Dvoršek teško je to podnio, imao je velike planove s dijamantom na lijevom vanjskom, izbrusiti ga i za igru u obrani do sljedeće Lige prvaka. Godinu dana poslije na klupi zagrebaša je Veselin Vujović, nekad najbolji lijevi vanjski na svijetu, s kojim su se u Zagreb vratile i velike utakmice. Uoči četvrtfinala LP-a s Barcelonom govori:
– Mandalinić je nakon ozljede ligamenata i duge rehabilitacije previše ukočen, nema potrebnu eksplozivnost. A sigurno je među tri najbolja igrača u Europi.
Znao je Vujović što govori i najavljivao je da će Stipe biti najveće pojačanje za ovosezonsku Ligu prvaka. Ali ne lezi, vraže...
U ljeto 2015. novi šok – ozljeda i nova operacija istog koljena. Može li taj dečko preživjeti drugi težak udarac? Godine prolaze, u reprezentaciji ga na njegovoj poziciji preskaču Slišković i Mamić. Protiv PSG-a istrčava u sjeni junaka s EP-a u Poljskoj, ali Noka Serdarušić pokazuje Staffanu Olssonu “to ti je taj mali”. Parižanima zabija pet komada, Celjanima deset od deset. To mogu samo veliki. Izbornik Babić sigurno će u Međugorju jednu i za njega izmoliti, takvih je zaista malo.
Večera za deset
Nakon “večere za deset” s Celjanima samo je jednom spustio glas, kad smo ga pitali je li u agoniji koju je prolazio pomislio da ništa više od vrhunskog rukometa.
– Pa bilo je trenutaka... Svi su o tome govorili, ipak su to bile dvije teške ozljede na istoj nozi. Imao sam crnih rupa i psihičkog straha što će biti, ali odlučio sam se vratiti i boriti se. Ovo mi je najljepši mogući poklon. Vratiti se u Arenu, među toliko ljudi...
Za sljedeći krug poželio si je Pick Szeged. Možda i sentimentalno, bili su mu prvi u Ligi prvaka. A izbornik Babić nije si mogao poželjeti ljepši poklon uoči nastavka mandata. Uostalom, prvi je Stipu najavio.
>>Vujović odgovorio Slovencima: Pitajte suce zašto nisu kaznili mog igrača
bravo štef