Premda do kraja sezone ima još osam kola, nedjeljni derbi Manchester Cityja i Liverpoola mogao bi usmjeriti neizvjesnu završnicu sezone u elitnom razredu engleskog nogometa.
Niti jedan trofej neće biti podignut u nedjelju na stadionu Etihad, ali bi se ovaj okršaj mogao pamtiti kao odlučujući. Obje momčadi imat će još sedam utakmica do kraja sezone, u igri će biti još 21 bod, no većina britanskih medija smatra kako će utakmica na Etihadu vjerojatno imati ključnu ulogu u borbi za naslov prvaka. "Građanima" bi pobjeda donijela četiri boda prednosti, dok bi "Redsi" pobjedom preuzeli vodstvo.
City je u siječnju imao 14 bodova prednosti, no uoči nedjeljnog okršaja ostao mu je samo bod prednosti.
"Znam da je razlika bila 14 bodova, ali mi smo imali dvije utakmice manje. Ne mislim da su oni pod većim pritiskom od nas. Igraju kod kuće, mirni su i odlučni u većini utakmica, a moramo biti i mi. Za nas je to vrlo uzbudljivo, vrlo zanimljivo, jako se veselim susretu, ali neće se razlikovati od bilo koje druge utakmice," kazao je trener Liverpoola Jurgen Klopp.
"Da budem 100% iskren, mislim da su oni najbolja nogometna momčad na svijetu, ali imaju samo bod više od nas u ovom trenutku, tako da smo očito učinili nešto kako treba", dodao je Klopp.
Njemački stručnjak je istaknuo kako City i Liverpool izvlače najbolje jedni iz drugih.
"Ako igrate profesionalni nogomet na najvišoj razini, fokus je na vašim igrama. U sportu, mislim da najviše pomaže jak protivnik. Mislim da su Nadal i Federer uživali u rivalstvu koje su imali. Tako je to u sportu. Ne bih rekao da sam zahvalan što je City toliko dobar, ali to nije štetilo našem razvoju," istaknuo je Klopp dodavši: "Pep je najbolji trener na svijetu. Mislim da bismo se svi složili oko toga."
Prepun pohvala je bio i njegov kolega na suprotnoj strani Pep Guardiola.
"Jurgen je, kao menadžer, najveći rival kojeg sam ikada imao u svojoj karijeri. Pamtit ću svoje razdoblje ovdje, kad ću biti u mirovini i igrajući golf, pamtit ću da mi je najveći rival bio Liverpool, sigurno," istaknuo je Španjolac.
"U posljednjih pet godina oni su bili nevjerojatan, sjajan natjecatelj. Uvijek su to dobre utakmice. Mnogo sam puta rekao kako se divim onome što rade. Istovremeno, jako uživam u ovom izazovu, mislim da je ono što obje momčadi pokazuju je dobro za nogomet," rekao je Guardiola dodavši kako je Liverpool učinio njegovu momčad boljom.
"Apsolutno, trebate nekoga tko će vas gurnuti s leđa kako biste shvatili da su tu i da su blizu," dodao je.
City brani naslov prvaka, a u zadnje četiri sezone tri puta je bio prvak. Da ne osvoje četiri "kante" u nizu pobrinu se Liverpool prije dvije godine.
"Dvije momčadi se bore za naslov prvaka, ispred nas je utakmica u kojoj svaki igrač želi sudjelovati. Mislim da će biti puno neutralnih koji će gledati i uživati, bit će to zabavna utakmica," kazao je Cityjev veznjak Phil Foden za Sky Sports.
Foden smatra kako utrka za naslov prvaka neće biti gotova u nedjelju.
"Bez obzira na ishod, neće gotovo s ovom utakmicom i bit će puno uspona i padova do kraja sezone," smatra mladi veznjak.
Navijači "Građana" možda i najviše očekuju od Kevina de Bruynea koji igra u sjajnoj formi.
"Njegov utjecaj na našu igru je ogroman. Trenutno je u najboljem trenutku sezone, oštar je, brz i pozitivan", rekao je Guardiola novinarima nakon pobjede protiv Atletica koju je odlučio upravi belgijski veznjak.
U intervjuu za Cityovu web stranicu prošlog mjeseca, De Bruyne je rekao da je za njega kao igrača važno da se ne boji pogriješiti.
"Ponekad se igrači boje pokušati znajući kakva će biti reakcija izvana ako ne uspiju. Pokušaj ponovno vratiti loptu, probaj istu akciju ili probaj nešto drugo. Nije važno," poručio je.
Ishod utakmice ovisit će i o izvedbi najveće Liverpoolova zvijezde Mohameda Salaha. Egipatski napadač je naglasio kako je maksimalno koncentriran na utakmicu protiv Cityja i ne razmišlja o pregovorima oko novog ugovora.
"Ne želim pričati o svojoj budućnosti jer bi to, uoči gostovanja kod Manchester Cityja bilo veoma sebično," poručio je Salah kojem ugovor zavašava za 16 mjeseci, no već tjednima traju pregovori oko novog ugovora.
City i Redsi će se 16. travnja ponovo susresti, ali u polufinalu FA kupa, a mnogi ih vide i u finalu Lige prvaka na Stade de Franceu u Parizu. Liverpool je ove sezone već osvojio Liga kup.
