Malo je nedostajalo malteškoj Birkirkari da priredi najveće iznenađenje dosadašnjeg dijela kvalifikacija za europska natjecanja. U 2. pretkolu za ulazak u Europsku ligu, naime, Maltežani su tek nakon izvođenja 11-eraca poklekli pred West Hamom, koji trenira Slaven Bilić!
U Londonu je, u prvoj utakmici, West Ham pobijedio sa 1:0, na uzvratu je Birkirkara pogotkom 36-godišnjeg Fabrizija Miccolija (bivši napadač Juventusa!) slavila s istim rezultatom. Pogodaka nije bilo u produžecima i boljim izvođenjem udaraca s bijele točke (5:3) West Ham je otišao u 3. pretkolo, gdje će mu suparnik biti rumunjska Astra.
Za dlaku je, eto, Bilić već na početku svoje engleske pustolovine izbjegao blamažu! Istaknimo i da je West Ham imao igrača manje od 45. minute, bio je isključen Tomkins, koji je nasjeo na provokaciju Srbina Vukanca. A baš je taj Vukanac na kraju promašio 11-erac za domaćina... I domaćin je u 107. minuti ostao s igračem manje, isključen je bio Mazzetti, no West Ham je ostao jalov i neopasan.
Poraz bio skandalozan
Englezi su posve razočarali, domaćin je bio bolji, a kako je West Ham igrao, zapravo najbolje govori reakcija oko 400 engleskih navijača, koji su nekoliko minuta prije kraja produžetaka zapjevali: "Mi smo sranje i znamo da to jesmo"!
I ova je utakmica dokaz koliko je teško spojiti pripreme s natjecateljskim utakmicama. Englezima, naime, prvenstvo počinje za dva tjedna i West Ham je sad u onom najtežem pripremnom dijelu. Dodamo li tome podcjenjivanje suparnika (možda ne s Bilićeve strane, ali njegovi igrači sigurno nisu najozbiljnije shvatili izlet na "uvijek neugodnu" Maltu!), pa enormne vrućine (igralo se na 32 stupnja), kao i Bilićevo traženje sastava, jasno je zašto se dogodio triler koji je naš trener ipak preživio. A da nije?
– Uh, bila bi to vrlo neugodna situacija za naš klub – rekao je Bilić nakon utakmice engleskim novinarima. Dodao je i ovo:
Bilić: Moramo izvući pouke
– Da smo ispali, bila bi to velika sramota! Takva se čuda događaju u nogometu, bio bi to velik udarac za nas, ali uspjeli smo ga izbjeći. Na kraju, zasluženo smo prošli dalje i ponosan sam na igrače koji su sigurno izvodili 11-erce, bili su samouvjereni, pokazali su čvrst karakter iako nije bilo lako nakon 120 minuta zadržati mirnoću. Bilo je teško, ali najvažnije je da smo prošli i da se nitko nije ozlijedio, moramo izvući pouke iz ove utakmice – kazao je Bilić.
Engleski mediji dan poslije nisu se previše bavili lošim izdanjem West Hama, samo je u tabloidu The Sun posprdno napisano:
"Slaven Bilić i West Ham pocrvenjeli su od sramote na malteškom suncu, jedva su izbjegli poniženje i ispadanje od hrpe amatera, od momčadi u kojoj igraju profesori tjelesnog odgoja i njihovi učenici..."
>> Bilić se tek nakon jedanasteraca uspio provući na Malti
