Hrvatska nogometna reprezentacija ni u treći dvoboj nije ušla previše uvjerljivo, ali "sredila" se u drugom poluvremenu, pobijedila Maltu 3:0 i sad osjetno bolje stoji u skupini H. Naime, prva je sa šest bodova ispred Rusije s isto toliko i Slovačke s pet.
Pogotke odluke zabili su Ivan Perišić, Luka Modrić i Josip Brekalo, a susret su započeli na klupi. Zanimljivo, sva trojica ušli su u igru u 53. minuti. Može se reći da je to bio "hat-trick" Zlatka Dalića.
Situacija je zahtijevala da ih se postavi na travnjak. Dobro da jest jer bi se dodatno pričalo o lošoj formi i lutanjima izbornika Dalića. Još vatrenima u cijeloj priči na ruku idu pobjede Cipra nad Slovenijom (1:0), kao i Slovačke nad Rusijom (2:1). Stoga, Katar sad djeluje bitno bliže nego prije nekoliko dana i onih slovenskih 1:0.
Krenulo je dobro, Hrvatska se postavila kao što favorit i treba, visokim presingom, bez zadrške i krenula po rani pogodak. Koji je uistinu i mogao stići da je Nikola Vlašić pogodio pravu stranu mreže nakon odličnog proigravanja Milana Badelja. I s time kao da je stalo.
Malta nije "ona Malta" otprije 15 ili 20 godina, to je reprezentacija čija igra ima glavu i rep, ne paničare, ne predaju se unaprijed i suvereno se branila. Ne samo to, prijetila je kad god bi mogla. Zapravo, nakon 14. minute i grede Marija Pašalića nakon udarca glavom, konsolidirala se i lako nosila sa svime što je izmijenjeni sastav Hrvatske imao za postaviti pred nju.
Da postoji VAR u kvalifikacijama, vjerojatno bi i povela na Rujevici jer prilikom duela sa Stephenom Pisanijem, očito je rukom u kaznenom prostoru igrao Josip Juranović. Švicarski sudac Lionel Tschudi nije se oglasio, srećom! Ili bi možda to bilo poticajno za naše... Nikad nećemo saznati.
Do kraja prvog dijela Hrvatska je pokušavala, nije da se nije vidjela želja. Ali, kao da je svaki pokušaj unaprijed prepoznat i spriječen od strane (na papiru) nejakog protivnika. Vlašić se istaknuo, Pašalić potvrdio da je opasan, Ante Budimir tražio loptu, nudio se i Mislav Oršić imao nekoliko pokušaja. Nažalost, Mateo Kovačić nije se pokazao kao lider, ali Milan Badelj nije bio u strahu preuzeti inicijativu. Sve skupa, nedovoljno za više od 0:0.
Shvatio je to i izbornik Dalić pa poslao na zagrijavanje Modrića, Perišića i Brekala. Iako su Vlašić i Oršić bili jako blizu pogotka te ostali kratkih rukava zbog sjajnog vratara Bonella, već nakon osam minuta igre u drugom dijelu obavljena je trostruka zamjena i igru su napustili Pašalić, Budimir i Badelj.
Pogodio je Dalić s tim potezom jer odmah je "živnula" hrvatska igra i u 62. minuti slomljeni su Maltežani! Bila je to najava onoga što slijedi...
Juranović je ubacio, Barišić primio s lijeve strane i poslao loptu u peterac, a Perišić se našao na pravom mjestu i zabio 27. gol za Hrvatsku. I samo dvije minute Vlašić je mogao riješiti pitanje pobjednika, ali ni u trećoj prilici ne zabija.
A da se sve privede mirno kraju pobrinula se obrana Malte. Nepotrebno igranje rukom kaznio je s bijele točke Modrić i prestigao Niku Kranjčara jer sad "na kontu" ima 17 golova u dresu Hrvatske. Za Dalićev pun pogodak s izmjenama pogotkom u 90. pobrinuo se i Brekalo nakon brze i lijepe akcije. Samo je morao pospremiti loptu u mrežu nakon odličnog proigravanja Kovačića i Perišića.
Iako ovu Maltu i osmu pobjedu nad njom u devet susreta neće baš svi predugo pamtiti, svakako hoće Kristijan Lovrić. Ušao je u igru 12 minuta prije kraja i tako debitirao za reprezentaciju te ostvario san. A onaj o Kataru ne samo da živi nego su opet srebrni vladari svoje sudbine.
Nakon tri odigrana kola - Hrvatska je na prvom mjestu!