Početkom mjeseca mnoge je obožavatelje iznenadila vijest da pjevač Tony Bennett boluje od Alzheimerove bolesti. Tony, na čijim su pjesmama odgojene generacije, ove će godine navršiti 95 godina, no unatoč teškoj dijagnozi, uspio je snimiti još jedan album s pjevačicom Lady Gagom.
Bennett, pravim imenom Anthony Dominick Benedetto, rođen je 1926. u New Yorku. Kako je na svijet došao u vrijeme Velike depresije, teško djetinjstvo dodatno mu je obilježila i smrt oca. Naime, imao je samo 10 godina kada mu je preminuo otac, prodavač u trgovini. Njegova majka bila je krojačica, a osim Tonyja morala je prehranjivati još dvoje starije djece, sina Johna i kćer Mary. Tony je već u to vrijeme volio pjevati, a razvio je i ljubav prema umjetnosti.
Upisao je školu industrijske umjetnosti u New Yorku, no već sa 16 godina ju je napustio kako bi počeo zarađivati da pomogne siromašnoj obitelji. Kratko je radio u Associated Pressu, uz još nekoliko manjih, slabo plaćenih poslova, no ubrzo je sve to napustio te je počeo raditi kao “raspjevani konobar” u noćnim klubovima, barovima i na raznim događanjima. U studenome 1944. priključio se vojsci SAD-a tijekom posljednje faze Drugog svjetskog rata. Tada je pjevao pod pseudonimom Joe Bari i nastupao sa sastavom 314. specijalne postrojbe.
Nakon što je dobio otpust iz vojske, vratio se u Ameriku te nastavio s pjevanjem. Snimio je čak i nekoliko ploča, no nije ih uspio prodati. Ubrzo nakon toga, njegov talent prepoznala je pjevačica i glumica Pearl Bailey te ga pozvala da otpjeva nešto na jednom otvorenju. Tony se odazvao te ga je tamo zamijetio komičar Bob Hope. On mu je dao i ime Tony Bennett te mu pomogao da dođe do ugovora s izdavačkom kućom Columbia Records.
Profesionalnu karijeru započeo je hitom “Because of You”, a ubrzo nakon nje stigla je i pjesma “Blue Velvet” koja je postala iznimno popularna, a sve mu je to omogućio producent Mitch Miller. Već 1953. nastavio je nizati hitove, a među prvima bio je “Rags to Riches”. Ubrzo nakon toga producenti broadwayskog mjuzikla “Kismet” pozvali su ga da otpjeva pjesmu “Strangers in Paradise” koja je dospjela na vrhove ljestvica u SAD-u i Velikoj Britaniji. Sredinom 60-ih, na nagovor Clivea Davisa, za Columbia Records snimao je pjesme rock-žanra, no rezultati prodaje nisu nikoga zadovoljili. Nakon tog neuspjeha, snimio je album najvećih hitova, samo da bi imao nekakav profit, a onda je uzeo stvar u svoje ruke te otvorio svoju izdavačku kuću. Tako je izdao nekoliko albuma: “Together Again”, “The Tony Bennett/Bill Evans Album” i “What is This Thing Called Love?”. No nije puno zarađivao te je potkraj 70-ih pjevao na sveučilištima i u malim kazalištima.
– Bio sam u groznim dugovima. Dugovao sam više od milijun dolara, a tada je to bio velik novac. Puno toga bilo je i od poreza i jednostavno ništa nisam mogao vratiti – kazao je Tony u jednom intervjuu. Shvatio je da neće uspjeti sam, pa je ponovno počeo surađivati s Columbia Recordsom, za koju je odmah snimio i album koji je postao hit. Riječ je o “The Art of Exellence” iz 1972. No, nevjerojatno je da se godinu dana kasnije pojavio u jednoj epizodi animirane serije za odrasle “Simpsoni”. Bio je prva osoba koja se u seriji pojavila i glumila sebe. Tada su Simpsoni još bili svježi i kulturalno relevantni, pa su se mnogi na taj način i upoznali s njegovim radom, dok su se drugi prisjetili da još nije nestao sa scene. Nakon tog iskustva, koje je za kreatore bilo presedan, pojavio se u toj seriji još nekoliko puta. Kasnih sedamdesetih doznalo se da je pretjerano uživao u konzumaciji opojnih sredstava, a 1979. je zamalo umro od predoziranja, pa mu je trebalo neko vrijeme da dođe k sebi i odredi si prioritete zbog čega je njegova karijera bila “na čekanju”.
– Mislio sam da ludim. Sve više sam se okretao drogama kako bih se opustio – kazao je Bennett koji je počeo konzumirati opojna sredstva zbog neuspjeha na privatnom i poslovnom planu. Brak mu se raspadao, a on nije mogao napraviti hit te je sve više upadao u dugove. Neko vrijeme nije se previše čulo o njemu, no uspio je napraviti pravu pomutnju kada se pojavio na MTV-ju u njegovu serijalu tzv. unplugged koncerata. U to vrijeme dominirala je grunge glazba i jedan od najpopularnijih nastupa bio je onaj grupe Nirvana, a pojavljivanje Bennetta kao glazbenog veterana cijeloj je emisiji donijelo još širu publiku, a njemu ponovno vratilo reputaciju u krugovima glazbenih sladokusaca. Naime, mnogi su već i prije osjetili njegovu agresivnu narav. Na gotovo svakom koncertu vikao je na prateće glazbenike toliko glasno da ga je mogla čuti i publika.
To je bila javna tajna o kojoj se nitko nije usudio govoriti zbog straha da mu se ne bi zamjerili. Tony je inače tijekom radnog vijeka osvojio 19 nagrada Grammy, ali i Grammy za životno djelo, te dva Emmyja. Ženio se tri puta. Brakovi s Patriciom Beech i Sandrom Grant završili su razvodom, no sa suprugom Susan Crow sretan je od 2007. godine. Ima četvero djece, a pjevačica Antonia Bennett naslijedila je njegov talent te se probila u svijetu alternativne i jazz-glazbe.
